版权所有人的权利之一便是对作品享有复制权，或是授权他人以副本或者录音唱片（phonorecords）之形式以复制其作品的权利。而法律对上述权利亦有限制，见于著作权法（17.U.S.C.）第107至118条。较重要的限制之一便为“合理使用”（fair use）学说。该学说多年以来经过大量法庭判例的完善，现已被正式纳入著作权法第107条之中。

著作权法第107条包含一份属于合理用途的列表，例如：为批评、评论、新闻报道、教学、学术或者研究之目的而复制作品。为了确定某一特定案例是否属于合理使用，第107条还列出了下列四项应予考虑的因素：

·         使用的目的和性质，诸如：该使用是否属商业性质，还是出于非盈利的教育之目的

·         受版权保护的作品本身的性质

·         与受版权保护的作品在整体上相比，所使用内容的数量以及实质分量

·         该使用对受版权保护作品的潜在市场或其价值产生的影响

合理使用与侵权行为的界限并不一定明确且难以定义。法律并没有规定多少具体数量的词语、字行或注释不经许可便能合法使用。承认受版权保护材料的来源也不能取代获得许可的过程。

在1961年的《关于美国著作权法总修订的版权登记之报告》（Report of the Register of Copyrights on the General Revision of the U.S. Copyright Law）中提到了已经为法庭认可，属于合理使用的行为范例，例如：“为说明或解说之目的，引用评论或批评中的片段；为说明或澄清作者意见之目的，而小篇幅地引用学术或技术作品；在滑稽性模仿作品（parody）中，引用一部分被模仿作品之原文；在新闻报道中，总结某一篇讲话或文章，并简要地引用原文；图书馆为了替换某受损的书籍副本，而复制该作品的一部分；教师、学生为了教学之需而复制作品的一小部分；为立法、司法程序或是报告之目的而复制某作品；在新闻片或者广播中，附带地以及偶然地复制位于所报道事件现场的某作品。”

版权旨在保护作者以某一特殊方式表达自我的权利，但版权并不能延伸到作品中所传达的任何理念、系统，或是事实信息上。

最保险的方法是在使用受版权保护的材料之前，先得到版权所有人的许可。但须明确，版权局（The Copyright Office）无法给出这一许可。

如不能得到许可，则您应当避免使用受版权保护的材料，除非合理使用规则在当前情况下明显可以适用。须明确的是，版权局既不能决定某一项使用属于合理使用，也无法就可能侵犯版权给出建议。因此，当您存在版权方面的任何疑虑时，咨询律师是明智之举。